一般來說，在一定的培養條件下（相同的培養基、溫度以及培養時間），同種微生物表現出穩定的菌落特征。這些特征包括菌落的形狀、大小、隆起程度和顏色等方面。因此可以通過顯微鏡觀察菌落特征對微生物種類進行判斷。
使用選擇培養基培養微生物或人為提供有利于目的菌株生長的條件。選擇培養基，顧名思義其作用是允許特定種類的微生物生長，同時抑制或阻止其他微生物生長。例如，使用以尿素作為氮源的培養基能夠培養出可合成脲酶的微生物；在培養基中PH調至酸性有利于霉菌的生長繁殖（抑制細菌的生命活動）等。選擇培養一般是通過觀察微生物的同化作用類型或某一特征進行間接判斷，得到的微生物往往并不只有一種，但是能夠大致確定這些微生物存在的共有特征從而對其分類。
使用鑒別培養基。即根據微生物的代謝特點，在培養基中加入某種指示劑或化學藥品。例如，水質檢驗中大腸桿菌的檢驗（大腸桿菌的存在數量用以衡量水被糞便污染的程度）就用到了伊紅—美藍試劑，該試劑與水或乳制品中的大腸桿菌反應出現深紫色且帶有金屬光澤，屬于大腸桿菌的特征反應。與選擇培養相比，鑒別培養基的鑒別所得結果的范圍比較小，一般可直接測定某微生物的種類。
